Обикновеният устрел е многогодишно тревисто растение с изправено тънко стъбло, високо до около един метър. Най-полезният отличителен белег е окосмяването на стъблото: към горния си край то е космато само по две срещуположни надлъжни ивици, а по-рядко е изцяло голо. За разлика от семейството, което Българската флора онлайн описва като често съдържащо млечен сок, родът устрел е без млечен сок, което е важна практическа особеност при разпознаване.
Листата са срещуположни и с къса дръжка, дълга между пет и десет милиметра. Долните са яйцевидни, а горните ланцетни, дълги между шест и десет сантиметра, целокрайни и по ръба късо ресничести. Съцветията са от пет до десет в пазвите на средните и горните листа, върху оси, дълги между един и два сантиметра, единични или по две на всеки възел, всяко с по шест до осем цвята, а цветните дръжки са дълги между един и четири сантиметра.
Венчето на цветовете е широко между пет и осем милиметра, бяло или жълто, дълбоко петделно и разперено, с пет тичинки и с ципеста коронка, чиито тъпи полукръгли приседнали дялове са сраснали от половината до три четвърти от дължината си. Яйчникът е горен, с две стълбчета, сраснали към върха си в едно близалце. Точно тази коронка е белегът, по който цветът се разпознава като принадлежащ на подсемейство Asclepiadoideae.
Плодът е гладка листовка, дълга между пет и шест сантиметра, която се разпуква надлъжно. Описанието на семейството уточнява, че плодът е съставен от две листовки, от които често се развива само едната. Семената са многобройни и пластинчати, всяко с дълга хвърчилка от бели копринени влакна, чрез която се разнася от вятъра. Цъфти от май до юли, а плодовете и семената се появяват по-късно през сезона.


















