Действието, което има значение, е действието на хинолизидиновите алкалоиди, и то е изяснено за три представителя. Спартеинът, главният алкалоид на една от двете групи български видове, блокира натриевите канали в сърцето и забавя проводимостта, което го е направило лекарство за сърдечен ритъм, повишава тонуса на матката и има антихолинергични прояви: сухота в устата, разширени зеници, замъглено зрение. Лупанинът, главен при другата група видове, действа сходно и при хора дава същата антихолинергична картина, най-добре описана при отравяния с горчиви лупинови зърна. Цитизинът, характерен за сродните родове, е частичен агонист на никотиновите рецептори и действа подобно на никотина: първо стимулира, после потиска.
Важна е и обратната страна. Същите вещества, които в измерена доза са лекарства, в растението са отрова, защото количеството им е неизвестно и зависи от вида, находището и сезона. Към тях се добавят изофлавоните на листата, генистеин и неговият метилов производен, които са слаби растителни естрогени и са общи за цялата триба. Затова действието на зановеца се описва като действие на алкалоидите му, а самото растение не се приема.