Жълт смил е многогодишно тревисто растение, обикновено високо 10-40 cm. Има късо вертикално коренище и разклонено стъбло, плътно покрито с белезникави сребристи власинки, които му придават характерен пухкав вид. Това е и причината за латинското име „arenarium” (пясъчно) – растението е добре адаптирано към топлите песъчливи терени.
Листата са разположени последователно, тясно ланцетни до линейни, дълги 1-4 cm, с целокрайни ръбове, плътно покрити с власинки от двете страни. Стъбловите листа са по-малки, а приземните образуват розетка през първата година.
Цветовете са дребни, събрани в множество дребни кошнички с диаметър 5-7 mm, които сами по себе си са събрани в плоски щитовидни съцветия в върха на стъблото. Цветът е ярко лимонено-жълт до златист, поради блестящите ципести обвивни листчета, които запазват цвета и формата си дълго след откъсване (оттам „безсмъртниче”). Цъфти от юни до септември. Като фармакопейна суровина (Helichrysi flos) се събират цветните кошнички в началото на цъфтеж.








